镇墓兽是中国古代墓葬中的随葬明器，多为陶质，也有泥质、木质、瓷质等。主要功能是驱魅辟邪、守护墓门。始见于战国楚墓，流行于汉、晋、隋、唐时期。

早期，镇墓兽由座、身、角三部分组成，座皆为方形，逐渐演变为西晋南北朝时期的蹲伏镇墓兽，可分人首和兽首两种。至初唐演变为头生角、肩附飞翼或手握蛇的怪兽。镇墓兽多以夸张的手法突出狞厉恐怖的特点，一般成对随葬，放置于墓室入口两侧。宋代以降逐渐衰微。

彩绘狮首泥塑镇墓神兽1972年出土于吐鲁番市阿斯塔那216号墓，高75厘米，时代为唐代，是由狮首、豹身、狼尾和牛蹄组合成的彩绘泥塑。其双耳竖立，眼珠硕大暴凸，张开大口，獠牙外漏，颌下有三簇须毛，两颊及肘部鬓毛上翘，背上竖立三簇长毛，体侧各塑出一只眼睛，头、肩、背部插有六只木翅，似欲飞腾。整个身体呈半卧状，前肢撑地，后肢曲弯呈蹲状，牛蹄形足，蹲坐于地，尾巴直竖。

通体用黄、白和橘黄色绘出豹纹，并用黄、绿、蓝等色在上翘的宽尾上绘出细密的鬃毛。眼睛、鼻、须及牛蹄足均施蓝彩，显得格外鲜艳夺目。整件作品造型狰狞威猛，令人望而生畏。

彩绘狮首泥塑镇墓神兽采用绘塑结合的方式进行制作，大致可分为三步，第一步制作骨架，选择坚硬而有韧性的木材，并用榫卯的方式将其做成镇墓兽的大致骨架，然后用芨芨草、麻布等材料捆扎出雕塑的大致造型。第二步上泥塑形，在捆扎好的造型上分层敷掺有麦草、麻絮等的糙泥、衬泥、中泥，并用细泥对雕塑局部进行调整，在这个过程中会用到塑、捏、压、削、贴、刻等雕刻技法。第三步彩绘装饰，在泥型上刷白粉做底，再进行彩绘，彩绘时会用到墨线勾勒、平涂敷色等绘画技法。

吐鲁番市阿斯塔那墓地出土的镇墓兽，能够保存至今并完好无损，主要得益于吐鲁番炎热干燥、少雨的气候。这些镇墓兽不仅表现出唐代吐鲁番百姓对中原墓葬制度的崇拜和敬畏，为研究唐代丧葬习俗提供了珍贵的资料，也体现了唐代的美学思想和造物理念，有着深刻的文化内涵和精神意义。